Etimologie e origini

La parola “scatola” sembra derivare dal latino medievale castula (‘cassa, cesto’), parola a sua volta di origine germanica. Non è da escludere che possa derivare dal tedesco schatz, ‘tesoro’, che sembra riferirsi alla radice skad- (‘coprire, nascondere’), e che riporterebbe all’idea di scrigno o salvadanaio.

Secondo l’enciclopedia Treccani sta a indicare un “involucro di forma varia, generalmente fatto di cartone, sempre munito di coperchio, usato per contenere e conservare oggetti svariati”.

Se ci spingiamo oltre l’approccio linguistico, alla ricerca delle origini temporali e geografiche dell’oggetto, scopriamo che dobbiamo andare indietro di tre-quattromila anni per rintracciarne la prima comparsa. E, precisamente, dobbiamo spostarci in Cina. Infatti, durante il I e II secolo a.C., si usavano fogli di corteccia di gelso per avvolgere e conservare gli alimenti.

L’arrivo in Occidente: tra commercio, giochi da tavola e cappelli

Grazie alla Via della Seta e all'intensificarsi del commercio tra gli imperi dell’Europa e della Cina, arrivarono ad ovest nuove tecniche e materiali.

All’inizio il cartone era usato come materiale di stampa e da scrivere, piuttosto che in forma di scatola per la conservazione. La prima scatola di cui ci arriva documentazione riguarda quella usata per un gioco da tavolo tedesco di strategia bellica, “The Game of Besieging". Era il 1817.

Secondo alcuni, un certo Malcolm Thornhill, industriale inglese, fu il primo a creare una scatola di cartone a foglio singolo, ma non ci sono prove sufficienti di chi fosse o cosa abbia conservato nella scatola di cartone. Da lì sarebbero passati altri quarant'anni prima che un'altra innovazione scuotesse il mondo del cartone.

Nel 1956, infatti, Edward Allen e Edward Healey, nel business della vendita di cappelli alti, necessitavano di un materiale che potesse sorreggere e mantenere la forma del cappello. Nacque così uno dei primi contenitori di carta ondulata, un materiale tipicamente realizzato con fibre di legno non sbiancate con un foglio scanalato fissato su una o due tavole lineari.

Robert Gair e l’errore fortunato: nasce la scatola di cartone

Robert Gair, emigrato di origine scozzese, era uno stampatore che nel 1870 aveva iniziato una produzione di sacchetti di carta a Brooklyn. Aveva realizzato, infatti, che le persone preferivano imballaggi di carta piuttosto che sacchetti di cotone e iuta, che non erano prontamente disponibili durante la guerra.

Un giorno, nel 1879, mentre stava producendo dei sacchetti, la sua macchina si inceppò e tagliò la carta. Invece di preoccuparsi per i sacchetti rovinati, Gair vide che tagliare e sgualcire il cartone in una volta sola avrebbe potuto creare le scatole prefabbricate.

Scoprì così che piegando e tagliando la carta in una operazione unica poteva produrre scatole di carta pretagliate. Applicando questa idea al cartone ondulato alcuni anni dopo nacquero le prime scatole di cartone vere e proprie.

Creare scatole era un processo lungo e costoso. Ora, grazie a Gair, le scatole di cartone potevano essere prodotte in serie, rendendole più convenienti.

Le scatole in cartone oggi

Nella società di oggi, le scatole di cartone sono ampiamente diffuse per gli usi più disparati, basti pensare che nel 2005 l'architetto Peter Ryan ha progettato un'intera casa composta in gran parte da scatole di cartone.

Vengono scelte così spesso proprio perché sono un prodotto unico, riciclabile, rinnovabile e biodegradabile, che è anche altamente riutilizzabile dai consumatori.

Le scatole in cartone, però, non sono tutte uguali. Tra i diversi tipi, le scatole rigide rivestite presentano notevoli vantaggi, come ad esempio la robustezza, la raffinatezza, il loro riutilizzo. Soprattutto, la capacità di trasmettere prestigio e di innalzare il valore percepito del prodotto.

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